Créée en 1948, et ayant dû défendre le pays en livrant cinq guerres importantes, Tsahal compte parmi les forces armées les mieux entraînées du monde. Les objectifs de Tsahal sont la défense de l’Etat d’Israël, de sa souveraineté et de son intégrité territoriale, la dissuasion et la lutte contre toutes les formes de terrorisme qui menacent la vie quotidienne. L’armée doit également assurer l’application des accords de paix ; garantir la sécurité en Judée-Samarie et dans la bande de Gaza en coordination avec l’Autorité palestinienne ; mener la guerre contre le terrorisme tant en Israël qu’au-delà des frontières ; et entretenir une capacité de dissuasion afin l’empêcher le déclenchement d’hostilités.
Pour assurer son succès, l’armée a adopté une stratégie défensive alors que sa tactique est offensive. Le pays étant dépourvu de profondeur territoriale, l’armée doit prendre l’initiative lorsqu’elle l’estime nécessaire et, si elle est attaquée, transférer rapidement le champ de bataille dans le territoire ennemi. Bien que se trouvant toujours en infériorité numérique par rapport à ses ennemis, Tsahal conserve un avantage qualitatif du fait de la modernité de ses systèmes d’armement dont plusieurs sont conçus et produits en Israël même pour ses besoins spécifiques. Le principal atout de Tsahal réside cependant dans la qualité de ses soldats.
Dans sa préparation pour la défense, Tsahal entretient une petite armée de métier (constituée des appelés et des militaires de carrière) et un système de surveillance avancée, ainsi qu’une armée de l’air et une marine. La majorité des troupes est constituée par les réservistes régulièrement convoqués pour des périodes d’entraînement et de service et qui, en temps de guerre ou de crise, sont rapidement mobilisés dans leurs unités dans tout le pays.
Les trois corps de Tsahal (terre, air, mer) sont placés sous un commandement unifié dirigé par le chef d’état-major ayant grade de général en chef responsable devant le ministre de la Défense. Le chef d’état-major est nommé par le gouvernement sur recommandation du premier ministre et du ministre de la défense pour une période de trois ans habituellement prolongée d’un an.
Sauf pour les opérations militaires, hommes et femmes servent côte à côte comme techniciens, spécialistes des communications et du renseignement, instructeurs, cartographes, personnel administratif, informaticiens, médecins, juristes etc...
L’armée prend également en charge les besoins culturels et sociaux des soldats auxquels elle assure des activités récréatives et éducatives ainsi qu’un soutien personnel. Les appelés n’ayant pas terminé leur cursus scolaire peuvent suivre des cours de mise à niveau et les officiers sont encouragés à étudier aux frais de l’armée. L’intégration des soldats nouveaux immigrants est facilitée par des cours d’hébreu et d’autres formations.
Prenant part dès ses débuts à l’édification de la nation, Tsahal fournit également une éducation complémentaire à la population civile et contribue à l’intégration des nouveaux arrivants dans la société. En temps de crise nationale ou en cas d’urgence, l’armée réagit immédiatement et nomme un personnel entraîné pour remplir des tâches précises.
Conditions du service militaire
Service obligatoire : Tous les hommes et toutes les femmes aptes au service sont appelés à l'âge de 18 ans. Le service dure trois ans pour les hommes, 21 mois pour les femmes. Des reports d'incorporation peuvent être accordés aux étudiants des établissements d'enseignement supérieur. Les nouveaux immigrants peuvent bénéficier d'un report d'incorporation ou servir pour des périodes plus courtes, en fonction de leur âge et de leur statut personnel lors de leur arrivée dans le pays.
Réserve : A la fin du service obligatoire, chaque soldat est affecté à une unité de réserve. Jusqu'à l'âge de 51 ans, les hommes effectuent des périodes de réserve allant jusqu'à 39 jours par an, et davantage en cas de tensions.
Carrière : Les soldats ayant terminé leur service militaire obligatoire et répondant aux critères requis par l'armée peuvent s'engager comme officiers ou sous-officiers de carrière. Les soldats de carrière constituent l'épine dorsale de Tsahal, occupant les postes administratifs et de commandement. Les élèves des écoles d'officiers ou de pilotes ou ceux des écoles militaires techniques doivent s'engager à servir pendant une période de carrière.